« Sommes-nous seuls dans l’univers ? ». L’Humanité se pose cette question depuis des millénaires. Aujourd'hui encore, nous avons bien du mal à y répondre, bien que de nombreuses personnes se soient essayées à résoudre le paradoxe de Fermi. Pour mémoire ce paradoxe est le résultat d’une série de questions que se sont posées le physicien italien Enrico Fermi en 1950, lors d’un repas avec plusieurs de ses amis et collègues (Emil Konopinski, Edward Teller et Herbert York), à Los Alamos aux États-Unis et qui peut être résumé ainsi : « S'il y avait des civilisations extraterrestres, leurs représentants devraient être déjà chez nous. Où sont-ils donc ? ».

Nous vivons dans une galaxie peuplée de centaines de milliards d’étoiles. D’après plusieurs études, les planètes de type terrestre situées dans la Zone d’Habitabilité de leur étoile se compteraient par milliards. De plus, 12 milliards d'années se sont écoulées depuis la formation de la Voie lactée, ce qui laisse pas mal de temps à la vie pour émerger sur une multitude de planètes. Alors, pourquoi n’avons-nous pas encore eu de contact avec des civilisations extraterrestres ? Voici les différentes hypothèses qui pourraient expliquer ce silence.

1. Il n’y a pas d’autre vie dans la Voie lactée

C’est l’hypothèse de la « Terre Rare » qui soutient que l'émergence de la vie et l’évolution vers une forme de vie intelligente nécessitent une convergence de conditions astrophysiques, géologiques et biologiques tellement improbables, qu’il est impensable que le miracle qui a, sur Terre, conduit à l’homme puisse se reproduire ailleurs.

2. Il y a de la vie ailleurs mais elle est restée microbienne.

A l’instar de la vie microbienne sur Terre qui a duré plusieurs milliards d’années, il est possible qu’il y ait de la vie ailleurs mais de nature primitive. Notre civilisation technologique avancée ne se trouvant pas dans le même espace temporel que d’autres vies possibles dans la Galaxie.

3. Les civilisations extraterrestres n’ont pas atteint le niveau de technologie nécessaire à la communication.

Nous sommes ici au tout début de l’humanité sur ces planètes, les révolutions technologiques et industrielles ne sont pas encore arrivées. Il y a de la vie, peut-être intelligente mais qui n’a pas atteint le niveau technologique pour communiquer avec d’autres civilisations.

4. Les extraterrestres ont une technologie plus avancée que la nôtre.

L’idée est que les extraterrestres avec lesquels nous pourrions entrer en contact seraient plus avancés sur le plan technologique que nous ne le sommes, étant donné la durée relativement courte de l'existence humaine. Il est donc possible que ces extraterrestres n'utilisent pas les ondes radio comme moyen de communication. Ils pourraient utiliser une technologie que nous ne connaissons pas encore. C'est comme si des humains actuels essayaient de discuter avec un homme de Neandertal avec un téléphone cellulaire. Il est possible aujourd’hui que nous n’arrivions pas à comprendre des signaux envoyés par d’autres civilisations.

5. Les civilisations extraterrestres se sont autodétruites.

Certains chercheurs ont également suggéré que les civilisations à la technologie très avancées pourraient s'être autodétruites avant d'avoir eu la possibilité d'entrer en contact avec d'autres formes de vie intelligente dans l'univers. Il se pourrait que la vie intelligente soit dans la nature de se détruire à la suite du progrès technologique. Cela pourrait être le résultat d'une guerre nucléaire, du changement climatique, du développement de l'intelligence artificielle ou d'autres moyens.

6. Les distances dans l’univers sont trop grandes.

La vitesse de propagation du rayonnement électromagnétique est malheureusement finie et égale à environ 300 000 km/s dans le vide. Notre première transmission sans fil (TSF) date du 23 décembre 1900, cela veut dire que nous sommes seulement visibles par des extraterrestres situés à une distance < 120 al. Si une civilisation, située à une distance de 3 000 al (ce qui est proche au regard du diamètre de la Voie lactée de 100 000 al), nous envoie un signal, celui-ci arrivera dans 3 000 ans sur Terre ! Les distances sont tellement grandes que le contact n’a pas pu encore se produire.

7. L’univers est un environnement très dangereux.

Nous savons que certains évènements cosmiques peuvent anéantir toute vie sur une planète, tels que des astéroïdes, comètes, supernovae, sursauts gamma, pulsars, trous noirs, etc..... Il est donc possible qu'ailleurs, et fréquemment, la vie n'ait pas eu le temps de se développer. De plus nous découvrons de nombreuses exoplanètes rocheuses dans la zone habitable des naines rouges. Ces étoiles sont des étoiles à l’humeur ravageuse et leurs colères répétitives réduisent fortement les chances qu’elles soient habitables.

8. Les extraterrestres ne font qu’écouter.

Il est possible que les civilisations extraterrestres écoutent sans pour autant émettre de signaux forts, ce que nous faisons sur Terre depuis 1960 avec la recherche SETI. Malgré quelques tentatives d’émissions, le programme SETI n’a fait qu’essayer de détecter des signaux extraterrestres.

9. L’hypothèse du zoo.

Le manque de communication peut être expliqué si les civilisations extraterrestres nous ont mis de côté, peut-être dans le cadre d'une région sauvage ou d'un zoo. Ils nous considèrent comme un groupe éloigné d'habitants galactiques indigènes. Peut-être que les extraterrestres observent discrètement et sans bavarder, les humains sur Terre, un peu comme nous observons des animaux dans un zoo. Ils peuvent attendre que nous ayons atteint un certain niveau technologique requis pour un premier contact, jugeant nécessaire qu'une civilisation évolue par elle-même sans aide extérieure.

10. Nous recherchons des extraterrestres depuis trop peu de temps.

Comme dit un peu plus haut, la recherche SETI n’existe que depuis 60 ans. C'est un laps de temps extrêmement court en comparaison avec l'âge de la Voie lactée. D’autre part, notre Galaxie possède des centaines de milliards d’étoiles. Tendons-nous l’oreille dans la bonne direction ? Les chances que nos télescopes soient pointés sur la bonne partie de l'espace au bon moment pour y détecter les signes d'une civilisation extraterrestre sont infimes.

11. L’hypothèse de la protection de leur civilisation.

L'astrophysicien Stephen Hawking a mis en garde contre toute tentative de prise de contact lors d’une émission sur la chaîne Discovery Channel en 2010 : "J'imagine que les extraterrestres pourraient exister dans d'énormes vaisseaux, ayant épuisé toutes les ressources de leur planète natale. Ces extraterrestres avancés deviendraient peut-être des nomades, cherchant à conquérir et à coloniser toutes les planètes qu'ils peuvent atteindre." Certains chercheurs ont suggéré que les formes de vie intelligente dans la Galaxie pourraient avoir les mêmes préoccupations que Stephen Hawking. De fait, elles choisiraient de garder le silence, en n’émettant aucun signal dans l’espace.

Conclusion

Suivant le principe du rasoir d'Ockham, la réponse la plus simple au paradoxe de Fermi est peut-être que la Terre détient la seule vie intelligente de l'univers. Mais, malgré les nombreuses raisons potentielles pour lesquelles nous n'entrerons peut-être jamais en contact avec des extraterrestres, certains astronomes tel Didier Queloz (Prix Nobel 2019) restent optimistes. Comme la découverte de la première exoplanète a servi de déclencheur à une toute nouvelle course de l'humanité à la recherche de vies extraterrestres dans le cosmos, il doit y avoir de la vie sur d'autres planètes, sinon nous ne la chercherions pas. Pour terminer je citerai le célèbre scientifique et auteur de science-fiction Arthur C. Clarke : "Deux possibilités existent : soit nous sommes seuls dans l'univers, soit nous ne le sommes pas. Les deux possibilités sont tout aussi terrifiantes".

Jean-Bernard Pioppa