Le GAPRA est très fier de vous présenter l'exploit réalisé par deux de ses membres, Alain Maury et Georges Attard : la découverte le mois dernier d'une comète (rien que ça !!).

Cela fait déjà quelques temps que le duo travaille de manière intense sur l'automatisation de la recherche de nouveaux astéroïdes, un projet qu'ils ont baptisé "MAP" (pour Maury / Attard / Parrott).
Plus précisément, l'objectif est de détecter les astéroïdes géo-croiseurs, c'est à dire dont l'orbite croise celle de la Terre.

Présentation des protagonistes

Alain Maury détient déjà une série d'astéroïdes à son palmarès, lorsqu'il travaillait à l'observatoire de la Côte d'Azur.
Il habite aujourd'hui au Chili, où il s'est spécialisé dans l'hébergement de télescopes et le tourisme.
Il dédie plusieurs de ses télescopes au projet.

Georges Attard participe à la programmation et au pilotage des télescopes depuis la Côte d'Azur.
Il adore sortir des sentiers battus, et n'a jamais peur de s'attaquer à des sujets très pointus.

Daniel Parrott est l'auteur du logiciel qui permet de détecter les astéroïdes malgré leur très faible luminosité apparente : tycho-tracker.

Principe de détection

Il s'agit d'une méthode appelée "tracking synthétique". On capture différentes images d'une partie du ciel, on les empile les unes sur les autres, mais avec un léger décalage, correspondant au mouvement d'un hypothétique astéroïde.
Bien sûr, comme on ne voit pas l'astéroïde recherché, il faut essayer beaucoup de combinaisons de direction et de vitesse.
Cela nécessite d'effectuer de nombreux calculs en temps réel, réalisés par les processeurs de cartes graphiques.
Lorsque le décalage correspond exactement au mouvement de l'astéroïde sur l'image, son faible signal est additionné plusieurs fois et devient assez grand pour sortir du bruit : un point fixe apparaît !

Depuis plusieurs semaines, leur travail a commencé à porter ses fruits, conduisant à la découverte de plus d'une dizaine d'astéroïdes.
Et cerise sur le gateau : un des objets était une comète !

La comète

Une fois un objet détecté, il faut beaucoup de travail pour transformer l'essai : un autre télescope pointe dans la foulée pour faire des images supplémentaires.
Lorsque la detection est confirmée, les informations sont envoyées au Minor Planet Center (MPC) qui publie ces éléments, si l'objet est bien inconnu.
D'autres observations sont ensuite réalisées pour affiner les éléments orbitaux et valider la découverte.

La comète a reçu le nom officiel de C/2021 J1 Maury-Attard.
Sa distance actuelle est gigantesque, elle est donc très difficile à observer.
De plus, elle est en train de s'éloigner, et reviendra dans le voisinage du Soleil dans plus d'un siècle.

Bravo à l'équipe pour cette magnifique découverte, bien méritée !
Nous leur souhaitons encore de nombreux succès dans la suite du projet !